«Los momentos de mi vida en los que me he sentido menos masculino han sido aquellos en los que no conseguía rendir», dice Matt, de veinticuatro años, refiriéndose a las sesiones de sexo que ha tenido que interrumpir antes de tiempo porque su pene no cooperaba.
Matt no es el único. Hay un montón de hilos de Reddit o rincones de Yahoo en los que se habla de este tema, dejando claro que hay mucha vergüenza en la disfunción eréctil. Para muchos hombres, la Viagra ha supuesto un alivio durante los últimos veinte años. Esas pequeñas píldoras azules pueden ayudar a Matt y a muchos otros hombres a «sustituir la sensación de impotencia por el control de la situación».
Hace exactamente veinte años, el Viagra se vendió por primera vez con el nombre menos llamativo de «citrato de sildenafilo«, en referencia a las sustancias químicas que contiene la pequeña píldora. Antes de su aparición en el mercado, las soluciones para los problemas de erección no eran muy agradables.
El científico británico Dr. Nicholas Terrett -uno de los que inventó la viagra y que figura en la patente- dice que los métodos anteriores no eran «nada agradables». Por ejemplo, podría poner ciertos «fármacos en la uretra» o hacer que le implanten una «prótesis en el pene».
Y de repente apareció «un medicamento que se podía tomar por vía oral muy fácilmente, sólo una pequeña píldora», añade Terrett. No le sorprenderá, pero este método era más popular que la inserción de un producto básico a través de la uretra. Tras su lanzamiento al mercado, las píldoras con forma de diamante se recetaron a unos 40.000 hombres en las primeras semanas.
El Viagra no sólo estaba destinado a ayudar a la disfunción eréctil. Peter Dunn y Albert Wood, científicos de la empresa farmacéutica Pfizer, desarrollaron por primera vez este producto en 1989 con el nombre de UK-92480. Inicialmente, se fabricó para tratar la hipertensión arterial y el dolor de pecho (debido a la falta de transporte de sangre al corazón). En 1991, Terett se involucró y se presentó una patente para el Viagra como medicamento para el corazón.
Precisamente por eso, muchos medios de comunicación califican el descubrimiento de la Viagra como herramienta para la polla como «un golpe de suerte». Pero, según Terrett, desde el primer ensayo médico sabían que podría ser un medicamento para la disfunción eréctil.
Los científicos de Pfizer -con sede en la ciudad británica de Sandwich- descubrieron que el mecanismo que regula el flujo sanguíneo en el cuerpo y lo impulsa hacia el corazón «está en todas partes del cuerpo». Así que si pudiéramos desarrollar un fármaco que echara una mano a ese mecanismo, podríamos tratar toda una serie de afecciones.
Por ejemplo, complicaciones en el sistema respiratorio, problemas estomacales… y, por tanto, disfunción eréctil», dice Terrett. Cuando se realizó una prueba con varios voluntarios sanos en el sur de Gales, el Viagra resultó ser prometedor en el tratamiento de la disfunción eréctil. Mucho más prometedor de lo que los científicos esperaban inicialmente.
«En aquel momento se estaban realizando estudios que averiguaban exactamente cómo funcionaba el mecanismo bioquímico en el proceso de erección», escribe el investigador Ian Osterloh en la revista Cosmos.
«Esto ayudó a comprender cómo el fármaco podía aumentar los efectos de la estimulación sexual al abrir los vasos sanguíneos del pene. Como el UK-92480 resultó ser ineficaz para tratar el dolor torácico de todos modos, decidimos probar el fármaco en personas con disfunción eréctil.»
Estos ensayos médicos recibieron «respuestas fenomenales» de la mayoría de los candidatos médicos. Como resultado, el futuro de este fármaco pronto quedó claro, dice Tarrett. En marzo de 1998, la FDA (Food and Drug Administration) de EE.UU. aprobó el uso de Viagra como medicamento para la disfunción eréctil. Ese mismo año, en junio, Newsweek proclamó el fármaco como «la nueva droga más popular que hemos conocido en todo el mundo«.
Desde entonces, Viagra ha aportado a Pfizer más de mil millones de dólares al año. Hay dos razones para ello: La Viagra ofrece una solución a algo que a mucha gente le preocupa mucho, y ha sido objeto de una serie de ingeniosas campañas de marketing. Dorothy Wetzel, que creó el departamento de marketing de Pfizer, fue la coordinadora de la primera ronda de anuncios.
Era una foto de una pareja de ancianos bajo la que ponía: «Que empiece el baile». También hubo un anuncio en televisión en el que aparecía el entonces candidato presidencial Bob Dole.
Wetzel me dijo que el objetivo era «lograr un equilibrio entre ser un proveedor de atención sanitaria responsable y representar las verdades inherentes a la sexualidad humana«. Una de esas verdades, dice, es que «la capacidad de rendir sexualmente es un valor fundamental para la forma en que un hombre se ve a sí mismo». Y si hay que creer a Matt y a Internet, eso es cierto.
Wetzel cree que las píldoras se convirtieron en un icono porque «las píldoras y el sexo siempre han desempeñado un papel destacado en nuestra cultura». Piensa en la anticoncepción, por ejemplo, y en cómo ésta simbolizó la emancipación de la mujer». Con el Viagra, funciona de la misma manera. La Viagra prometía una especie de «fantasía de Peter Pan«, en la que los hombres podrían ser para siempre su «propio yo vital«.
Sin embargo, en los últimos años ha habido una afluencia de hombres jóvenes que utilizan Viagra -o alternativas como Cialis o Levitra- con fines recreativos. Se utiliza como antídoto contra la tan conocida polla flácida de las drogas. Aunque no se ha investigado a fondo, se cree que esta combinación puede causar problemas de salud.
Pero eso no impide que gente como Matt siga consumiéndola de forma recreativa, junto a «estimulantes, como el MDMA o el speed, o el alcohol, si no se me levanta«.
En marzo, la revista Spectator informó de que la Viagra se dirige ahora específicamente a los hombres jóvenes. Se está enmarcando como un fármaco de «estilo de vida» más que como un medicamento.
Hablé con Meika Loe, autora de The Rise of Viagra, sobre esta tendencia. Le parece preocupante, y un ejemplo de nuestro «mundo McDonalds» y de la «cultura del porno» que «nos convierte en robots a la hora de tener sexo, con erecciones perfectas en 3D«.
Mientras escribía su libro, Loe habló con hombres jóvenes que, según ella, «forman parte de la generación farmacéutica, a la que se le ha enseñado a resolver los problemas con pastillas». Pero Loe prefiere ver a la gente más «vulnerable» en lugar de menos vulnerable. Según ella, si algo te molesta, debes tratar todo el cuerpo y mejorar la relación que tienes con él.
Y no sólo tomar una pastilla.
Pero esta discusión escenificada sobre la disfunción eréctil llevó a descubrir «que muchas personas se habían vuelto impotentes como resultado de una enfermedad cardiovascular, que interfiere con el flujo sanguíneo e interfiere con el mecanismo que causa las erecciones.» Ahora se puede hacer ese diagnóstico, y la discusión ha ayudado mucho. «La calidad de vida de esas personas es mucho mayor ahora«, dice.
En 2013, la patente de Viagra expiró en el Reino Unido. Esto permitió a las empresas rivales comercializar alternativas, y obligó a Pfizer a ofrecer una nueva píldora más barata. La patente en Estados Unidos está vigente hasta 2020, pero en 2017 la empresa comenzó a vender allí también una píldora más barata.
Desde esta semana, el Reino Unido es el único país en el que los clientes pueden recoger el medicamento sin receta, en un intento de combatir el comercio en línea de píldoras falsificadas de dudosa calidad. Estos pueden ser potencialmente peligrosos, y también pueden contener cualquier cosa, desde tinta de impresora hasta pequeños trozos de ladrillo.
Alrededor de una quinta parte de los hombres británicos sufren problemas de erección, y el número de prescripciones de sildenafilo se triplicó de 2015 a 2016 hasta alcanzar los tres millones. Aunque se pueden recoger las pastillas sin receta, hay que responder a algunas preguntas en línea o en la farmacia. Pfizer dice que hace más «accesible para estos hombres el tratamiento de los síntomas de la disfunción eréctil.»
Ya sea para uso médico o recreativo, la demanda de Viagra o Kamagra nunca ha sido mayor. Y ahora, veinte años después de la introducción del fármaco, sale al mercado una píldora que puede adquirirse sin receta. El material es más accesible que nunca. Queda por ver qué efecto tendrá esto en la salud sexual de los hombres en los próximos veinte años.
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